Li Mei, jeune fille mandchoue, se voit à l'âge de 14 ans dans l'obligation de quitter ses parents agriculteurs pour servir l'empereur et l'impératrice à la cité interdite. Elle sera éduquée par une "gugu", une sorte de tante qui lui indiquera les bons gestes et la bonne attitude à adopter.
Ce livre écrit sous la forme d'un journal intime, nous apprend beaucoup de choses sur la culture chinoise à cette époque. Entre autre, Li Mei ne doit pas montrer qu'elle a apprit à lire et à écrire avec sa mère. On apprend qu'elle sera affectée au poste de nourrice des larves de vers à soie de l'impératrice. Li Mei est une jeune fille pleine de ressources : n'ayant pas de calendrier sous la main, elle se sert de clou de girogle pour compter les jours passés depuis son arrivée à la cité.
Il y a aussi quelques passages assez drôles : Li Mei se voit entourer d'eunuques. Elle sait qu'on leur a coupé quelque chose mais ne sait pas quoi. Plusieurs fois, elle reviendra sur ce mystère ! ;)
Le journal dure une année puisqu'au bout d'un an, Li Mei peut à son tour former une jeune fille.
En ce qui concerne l'auteure, celle-ci s'est servie de la correspondance qu'entretenait des religieux français de Chine avec le roi Louis XIV pour raconter l'histoire de Li Mei.
A la fin de l'oeuvre, on découvre un chapitre "Pour aller plus loin", qui regroupe les sources de l'auteure, le lexique et la biographie de l'auteur. Autant dire que d'un point de vue pédagogique, ce livre est vraiment intéressant. De plus, l'écriture est fluide et le livre rapide à lire (environ 160 pages).
L'objet livre en lui même est vraiment sympa : la couverture est solide et ressemble réellement à un journal intime.
Enfin une collection qui mérite d'être découverte ! (Collection "Mon histoire" des éditions "Gallimard Jeunesse")
Petites citations pour la route : "Vivre dans la cité interdite m'a rendu méfiante : ma tante peut cacher un couteau derrière son sourire."
"Le mensonge est une insulte à l'intelligence. Et puis, souvent, les vérités que l'on déteste apprendre sont celles que l'on a le plus intérêt à connaître."